Соревнования всегда рождали во мне какой-то нездоровый авантюризм и обострение чувства собственного достоинства. Трудно признавать себя хуже кого-то, особенно, когда это "задокументировано" и "занесено в твое личное дело" памятью котов, наблюдающих за поединком. С другой стороны, адреналин, ударяющий в голову и заставляющий хвост нервно метаться из стороны в сторону, как ничто другое заставлял почувствовать себя живым и настоящим. 
Лагерь очнулся ото сна сегодня особенно рано, коты наперебой подбадривали собирающихся на бой дуэлянтов. Я без выражения кивал, сидя у выхода на территорию племени и ожидая, когда подтянутся остальные участники экспедиции. Кто именно должен был идти с нами, я не понмил, эмоции бились внутри меня, рассеивая внимание и заставляя концентрироваться только на них. Оглядев все еще немного сонным взглядом лагерь, я глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. В конце концов, дрожащие лапы явно будут мешать мне на ринге. 
Кто-то пихнул меня в бок, я поднялся, сообразив, что пора идти. Перед смертью не надышишься? Я встряхнулся. Моя все еще жесткая и лохматая, так и не оправившаяся после болезни шерсть на загривке и спине стояла дыбом от волнения. Я слышал спереди и сзади от себя топот лап и машинально следовал за этим звуком, внутренне готовя себя к будущему поединку. 
Наконец, мы, похоже, пришли. Коты из моего племени остановились, тихо переговариваясь между собой. Я поднял взгляд от земли. Да, мы пришли на остров советов. Кажется, Звездный Вереск вчера говорил об этом, но я, узнав, что выбран для участия в поединке, пропустил всю последующую информацию мимо ушей. 
Погода, как нельзя кстати, была солнечной и безветренной. Густой мех надежно берег меня от минусовых температур. Я огляделся по сторонам, коты из племени Шторма тоже приближались к острову, я прищурился глаза, всматриваясь и пытаясь угадать, кто станет моим соперником. А что, если это будет кот из моего племени? Я быстро повернул голову туда, где собрались и тихо переговаривались коты племени Пепла и снова перевел взгляд вперед.   Предводительница племени Шторма - Созвездие Снов, и Звездный Вереск учтиво склонили головы в приветствии и забрались на ветви дерева, с которого обычно проводили совет. Я невольно прижал здоровое ухо к голове, ожидая, что сейчас они начнут говорить. Но черная кошка и золотистый кот просто сидели на дереве, и в их глазах отражалась моя собственная заинтересованность. 
Все ждали. Вот только я не мог понять чего. Тут на острове появился еще один персонаж, я уставился на него, незнакомый кот чинно и неторопливо вышагивал, явно чувствуя свое превосходство, и слегка мотал из стороны в сторону хвостом. Этого кота я видел в первый раз, втянув носом морозный воздух я понял, что он, скорее всего, одиночка. В этот момент я вспомнил, что Звездный Вереск рассказывал о судье. Одиночка приблизился вплотную к площадке, но не стал подходить ни к одной группе котов. Все взгляды устремились на него. Я судорожно сглотнул и взмахнул пушистым хвостом.
- Итак, дуэль начинается, - громко сказал кот, и его голос разнесся по всему острову. Он оглядел сначала группу котов племени Шторма, а потом перевел взгляд на племя Пепла. Когда наши взгляды встретились, мне показалось, что он ухмыльнулся, и я вцепился когтями в снег.
- Все готовы? - спросил кот и, не дожидаясь ответа, продолжил, - первым на ринг выходит, - он на секунду замолчал, - Глист! 
Мне показалось, что лапы мои подкосились, но нет, я все еще стоял и смотрел на одиночку. Сердце мое забилось так сильно, что я, казалось, чувствовал его удары по ребрам. Судья кивнул мне, и я пошел вперед. В моей голове было совершенно, до ужаса пусто. Я переставлял лапы машинально и, наконец, оказался на левой стороне площадки. 
Кто будет моим противником?
Я затаил дыхание, глядя на судью-одиночку. 

«Поединок?! Кто ж знал, что невинная просьба сестры прогуляться может окончиться чем-то подобным!! А ведь так хорошо все начиналось! Она подбежала немного запыхавшаяся, радостная такая и, толкая головой в бока, буквально утащила меня за пределы лагеря. Говорила, что случилось нечто необычное и такое замечательное. Прыгала кругами, кричала что-то о великом походе! Говорила о важности какой-то миссий. В общем после того как она успокоилась и более внятно высказалась, стало ясно, что целители услышали от Звездного племени о новом племени и теперь предводители хотят послать воителей на разведку. Так же оказалось, что она хочет отправиться туда и в качестве компании приглашает меня. Как же отказать сестре? И я не смог.
И вот несколько дней спустя она заболела, а отказаться уже не получится. Боязно. Всю жизнь старался избегать поединков, а тут от поединка уже никак не отвертеться. Эх…  Хотя нужно быть оптимистом. С одной стороны этот поход хороший шанс уйти подальше от племени, да и вполне возможно, что то, новое племя знает как избавиться от… от себя? Ну не совсем от себя, а от жажды крови и странных, немного пугающих «особенностей». Да и я рад, что сестра не пойдет. Еще влезет куда-нибудь. Итак, вернемся к поединку.
Как назло день выдался очень солнечным,  и с каждым мгновением солнце все больше набирало силу, немного ослепляя кота. Коты обоих племен собрались здесь, на острове советов. Переговариваются между собой друзья из разных племен, обсуждают погоду, будущее лето, пополнения в семействах. И конечно ж эту глупую забаву для учеников – поединок. Интересно, кто, по их мнению, победит? А ведь я даже не знаю с кем буду драться! Хотя если это будет какой-нибудь «качок» то проблем будет меньше. Я слабый по сравнению с другими воителями, да и опыта в поединках с крупной «дичью» у меня совсем не было. Вот бы все прошло гладко. Умереть, не умру, но и шрамами обзаводиться не хочется. Эх… Предводители уже пришли. Скоро все начнется?»
С приходом предводителей коты угомонились и начали занимать места поближе к арене. Два кота на раскидистом дереве величественными взглядами оглядывали своих подопечных. На несколько мгновений остров словно застыл, ожидая чего-то. Солнце уже полностью осветило место будущего сражения. Дыхание полусотни котов едва заметной дымкой накрыла небольшой обрывок острова. Кто-то в первых рядах поежился, нарушая торжественность мгновения. И в тоже время на поляну вышел оборванный одиночка. Замедленно, словно во сне, он прогулялся вдоль шеренги котов и на прошел открытое место. По толпе прошёлся шепоток, но он сразу же утих, когда кот громко произнес: "Итак, дуэль начинается. Все готовы? Первым на ринг выходит, Глист!"
«Кто это? Конечно, не то чтобы я знал всех котов Ветра поименно, но именно про этого кота ничего не слышал! И где ж он? Этот? Ну, рост у нас одинаковый, правда он выглядит крупнее, чем я. Весь в шрамах. Весь какой-то потрёпанный. Сразу видно настоящий воин! Большая удача будет выйти из поединка целым!»
"Глист, твоим противником будет... будет Дурман!- произнес одиночка, — Вы можете прибегать к любым уловкам во время боя, делать, что считаете нужным. Однако вы обязаны остановиться, когда я сочту нужным. Сходитесь".  Дурман, сохраняя полную отрешенность, вышел из толпы, то ли подбадривающих, то ли насмехающихся котов.  Перепрыгивая через хвосты и протоптанные кошачьими лапами ямки, он вышел к своему сопернику. 
«Какое неудобное место! Главное не поскользнутся, или лапой в кочку не попасть, или еще чего. Противник сильнее, а значит тяжелее, что уже плюс. Значит, будем избегать его атак, по возможности контратакуя Глиста. Это будет тяжело. Что там говорили об особенностях организма? Можно использовать способности, но только если противник ими обладает. Он не похож на вампира, слишком массивный. Оборотень? Вполне возможно, но… он слишком спокойно выглядит! Хотя бы не бросается сразу с целью отгрызть пару лишних конечностей. Кто там у нас еще остается? Да ладно… в случае чего я смогу увернуться. Или даже сбежать. Эх… Ну что поехали?»
Дурман кивнул оппоненту, начиная обходить арену по часовой стрелке.

Отредактировано Дурман (5 июня 08:36)

Резкий рывок противника оказался не то, чтобы очень неожиданным, но скорость, с которой он выполнил этот маневр, заставила понервничать Дурмана. Надеясь на то, что более массивного противника по инерции снесет немного дальше, чем тот рассчитывал, Дурман коротким прыжком  "поднырнул" под кота.
"Хоть бы сработало! Ну сестра! Ну удружила! А этот кот полон сюрпризов! Быстрый! Сильный! И судя по всему все-таки обычный. Можно попробовать взять его измором, все-таки резко поднимать такое массивное тело в воздух должно быть непросто. Уворачиваться от его атак? Не самый лучший вариант, ведь всегда есть шанс того, что ты элементарно не успеешь. Можно попробовать запрыгнуть на него сверху.  А о том, чтобы попытаться повалить Глиста на землю, можно только мечтать! Да еще и это мышиное солнце! Раздражает. и ослепляет. Огромный минус. А может и плюс! Если получится встать спиной к солнцу, то Глист не сможет атаковать точно. "

Я явно успел задеть Дурмана, вот только кот, как, впрочем, я и ожидал, оказался очень быстрым. Он молниеносно отреагировал на мой скачок и ускользнул в сторону. Я, слегка потеряв равновесие от неудавшегося броска  (все таки я вложил в него много сил и скорости) по инерции проскочил немного вперед и, едва не поскользнувшись на жестком насте, выставил вперед лапы и выпустил когти, стараясь остановиться. Мне это удалось. Я снова быстро развернулся, оценивая расстояние до противника. Дурман был в нескольких скачках от меня, кот племени Шторма, похоже, был все же немного оглушен моим ударом. Но расстояние для очередного броска было слишком большое, да и силы могли пригодиться для обороны.  
Я, не торопясь снова нападать, взмахнул из стороны в сторону хвостом, пытаясь отвлечь внимание противника, а сам пристально всматривался в худощавую фигуру кота, выбирая новую тактику боя. Что ж, если скорость не помогла, попробуем его измотать. Я сделал несколько шагов к Дурману, сокращая расстояние до удобного для нападения. Потом я, подражая первому появлению штормового кота, медленно пошел кругом. 
Пройдя несколько шагов, я сделал выпад, целясь под лапы Дурмана, но, ожидая, что он снова успеет быстро отскочить, я не стал завершить свой маневр, а остановился, припав к земле и глядя на противника. 
По моему плану, Дурман должен был сделать несколько шагов назад,  стараясь избежать моего лженападения.
Тогда я прыгнул вверх, ориентируясь на примерное место, куда должен был отойти противник, и выставил вперед лапы, надеясь приземлиться прямо на спину Дурману. 

— Вспышка, племя Пепла.

Названная особа удивлённо уставилась на Мора. "Ну, удружил, папаша. Конечно, надо сразу бедную сиротку вызывать, когда она от шока и потрясения ещё не оправилась. Я же бедная, ранимая, несчастная..." Конечно, мысли вспышки были окрашены доброй долей иронии и сарказма. Но когда юная целительница услышала имя противника...

- Что? Терновник?! Да он раза в два меня выше! И шире. - Возмущалась Вспышка, выходя на середину "арены", просто сметая с пути некоторых молодых оруженосцев, так до сих пор и не узнавших крутой нрав ученицы целительницы племени Пепла. Тут в пору на деревья лезть, а они... сидят и смотрят, как ты протиснешься через них.

Встав, гордо подняв голову и угрожающе вздыбив крылья, Вспышка нехорошо усмехнулась. Она была уверенна в победе, да и был козырь у неё в рукаве... "Никто, даже Солнечный Ветер, не знает о моём новом даре. Ведь я не мышеголовая, чтоб тараторить о нём на каждом шагу... Создание помех - это что-то. Да ещё мои крылья... А Терновник - неповоротлив, и, вроде, не имеет никаких способностей. Это мне в плюс." Закончив размышлять, Вспышка расправила крылья и поймала ветерок, слава Звёздному племени, он решил задуть. Ученицу целителя отнесло немного назад, так, что она оказалась над толпой, но кошка быстро выровнялась, и начала кружить над своим противником, изредка опускаясь всё ниже, но оставаясь в зоне недосягаемости. А так как Вспышка поймала поток ветра... Летать она могла долго, крыльями махать нужно было нечасто. "Посмотрим, как он на это отреагирует." Усмешка явственно отразилась на морде ученицы. "Так, теперь - небольшая атака..." Резко снизившись, Вспышка нацелилась в глаза. Но, неожиданно чуть изменив траекторию полёта, попыталась оцарапать шею противнику. После этой попытки замахала крыльями и опять взлетела на высоту. И с преводсходством глянула на Терновника, мол, я такая добрая, что пожалела твои глазки.

Отредактировано Вспышка (22 июня 19:46)

Услышав слова Вспышки, Терн на мгновение присел, всем своим видом выражая раскаяние и сожаление.
  - Черт, теперь я точно не могу с тобой драться. Если только в дуэли на знание трав!
  Хотя... Вот правда, лучше сейчас лично ударить кошку, чем потом, в самый опасный момент, ее и вовсе убьют.
  Терн ничуть не расстроился из-за своей первой маленькой неудачи в этом бою. Рана не смертельная. Зато Терн уже лучше знает на что способны прорицатели с их крылышками. Ну и как обманчиво впечатление от собственной ловкости. Прежде Терновнику не приходилось драться и сейчас он впервые по-настоящему увидел как же силен оборотень, но неповоротлив. Что же, тогда следует делать поменьше прыжков и поворотов, но побольше когтей и клыков.
  Вспышка так и не решилась оставить себя живой и невридимой и продолжила атаку. "Как только Вспышка оказалась рядом с Терном, кот встал за задние лапы - при этом он вытянул шею, не слишком-то короткую у оборотней, так, чтобы удар пришелся не по глазам, а по толстым меховым щечкам котика. Рост позволял дотянуться до летуньи, и Терновник попытался полоснуть ее когтями по боку.
  Тут же Терновник опустился на все четыре лапы и сделал несколько больших прыжков назад. Да, не слишком то ловких, но он оказался на значительном расстоянии от кошки.
  И вновь кот не смог начать действовать первым. По взгляду, остановившемуся на заднице Терновника, было понятно, что Вспышка намеревается вцепиться ему в хвост. Кот не шевельнулся, лишь повыше задрал хвост и распушил шерсть на нем. У каждого оборотня она была гораздо длиннее и и так пушистее. Едва ли крошечная Вспышка обладала настолько длинными клыками, что смогла добраться да самого тела. Терн надеялся, что она попробует только шерсти. А лишиться пары клоков он не боялся.

- Черт, теперь я точно не могу с тобой драться. Если только в дуэли на знание трав!

- Так мне от этого только лучше, так что не печалься, старче! - Вспышка, естественно, не смогла удержаться от этого сомнительного ответа, который больше походил на оскорбление. Ведь тон ученицы заставлял желать лучшего. Намного лучшего. Язвительный, насмешливый и саркастический - это всё она. Возможно, ученица целителя и не относилась бы так к Терновнику, увидевшись они в другой ситуации, но сейчас оборотень был для кошечки врагом. И всё.

А первая атака Вспышки не удалась. Птичка помешала, ага. Наглая такая птичка, умудрившаяся пролететь прямо перед носом ученицы целителя. Реакция спасла кошку от этого столкновения, и Вспышка отлетела к Терновнику. Но в глаза попасть не получилось, что немного опечалило кошечку.

Зато хвостик оборотня пострадал, да, этого не отнять. Но и у крыльев вспышки не хватало пары-тройки-четвёрки немаловажных перьев. Так что летать будет тяжеловато. Ученице целителя, в конце-концов, надоело жевать хвост Терновника. И она решилась на сумасшедший по дерзости поступок: залезть, а точнее - забраться по живому коврику Терновской тушки к нему же на шею. И укусить, что немаловажно. Что и начала сейчас же выполнять.