Был ли я рад своей победе? Стоит ли скромничать, ведя беззвучный разговор с самим собой? Рад! Конечно, рад. Победа, пусть даже в конкурсе, который не так много для меня значил, все равно оставалась победой. Я не был наивным. По крайней мере, никогда себя таким не считал. Я прекрасно понимал, сколько испытаний последует за этим выигрышем. Но в данный момент я был в приподнятом настроении. 
Я размышлял о чем-то отстраненном и довольно абстрактном, вернувшись к кучке котов из племени Пепла и время от времени поглядывая на остальных дуэлянтов. Внимательнее всего, наверно, я следил за поединком Терновника. Почему-то я не мог отделаться от ощущения, что он представляет угрозу. Возможно, это было вызвано его в несколько раз увеличившимися размерами или тем, как легко полосатый кот, войдя в раж, победил Вспышку. 
Наконец, все поединки завершились. Я с искреннем уважением посмотрел на старого кота-судью. Он прекрасно знал свое дело и не дал никому из котов серьезно пострадать. 
На следующий день я вместе со Вспышкой и Сумраком отправился в назначенное одиночкой место, чтобы выслушать задание, ради которого котам пришлось сражаться. Племя Шторма оказалось представлено всего одним котом, который, впрочем, стоил своим размером трех. 
Мор объяснял кратко и ясно, но, когда он начал говорить о Вспышке, его голос, казалось, дрогнул. Я внимательно посмотрел на старого кота, пытаясь понять, чем вызван внезапный всплеск эмоций. Похоже, Мор боялся за ученицу, действительно, она была еще слишком молода и неопытна, но невероятно упряма. И это упрямство и целеустремленность, по моему мнению, стоили и опыта и силы. 
- Сумрак, за ней будешь следить ты, - услышал я последнюю фразу старого одиночки и перевел взгляд на черного кота. Что ж, правильный выбор. Нельзя доверять ученицу воину чужого племени, а я невыносимо плох в роли наставника. 
- Удачи, - тихо сказал я Вспышке, - постарайся, чтобы с ней ничего не случилось, - я поднял взгляд на Сумрака и улыбнулся, - хотя, с ее характером это почти невыполнимо. 
- Итак, Глист идет с Терновником, - услышав свое имя, я обернулся. В памяти качнулись стволы высокий деревьев, сосновый запах и кот, тонущий в болоте. Как много времени прошло с тех пор? Сколько всего успело произойти. С Терновником с той злосчастной встречи на территории Сумеречного племени мы не разговаривали ни разу. И я не был уверен, есть ли во мне силы доверять ему. Слухи в племенах расходились быстро, поэтому я, так или иначе, слышал историю превращения Терновника в оборотня и его ухода из племени. Осталось ли в нем хоть что-то от того кота, который выручил мою хамоватую шкуру из трясины? И помнит ли он об этом? Я тоже болел странной болезнью, но никаких способностей не приобрел, а потому не имел ни малейшего представления о том, что происходит с котами во время и после превращения. Меняются ли они изнутри или только снаружи? 
Я поймал себя на том, что, задумавшись, уже несколько минут молча разглядываю Терновника. Взмахнув хвостом, я повернулся к Сумраку и Вспышке. 
- Кто пойдет в Сумрачный лес, а кто в город? - спросил я, переводя взгляд с соплеменников на Мора и обратно.

Услышав имя своего напарника, Терн бросил взгляд на Глиста и дружески кивнул ему. Из всех котов, которым суждено было отправиться на поиски двух неизвестных котов, Глист был ему наиболее хорошо знаком. Многочисленные советы, да и тот случай на болотах. Что же, Мор сделала неплохой выбор: есть шанс найти общий язык и избежать ссор, а это главное.

  Мор спросил о том, куда куда направится, и Вспышка тут же поспешила ответить, опередив всех. Терн несколько раз кивнул в такт ее словам. Ну город так город. Стоит только быть внимательнее, осторожнее и никаких опасностей не будет. Умный кот всегда сможет избежать городских неприятностей: двуногих, собак и машин. Нужно лишь смотреть по сторонам.

  Поймав взгляд Вспышки, Терновник чуть слышно шепнул ей:

  - Осторожней в лесу, малышка, - прорицательница, да еще и с крылышками, но всё же юная и неопытная кошечка. Сейчас Терновник чувствовал почти отеческую заботу к Вспышке.

  Коты вновь продолжили разговор. Терновник мысленно прикинул маршрут до города Двуногих. Когда кот покинул племя, ему пришлось немало скитаться по свободным территория. Терн отлично знал путь до города, хотя сам никогда не заходил туда. Никакой дичи, куча двуногих, зловония - не было смысла наведываться в город. Хотя порой просыпалось любопытство, и возникало желание посетить столь странное место. Что же, вот и предоставилась возможность. Вот только к счастью ли?

  - Глист, - Терновник вновь посмотрела на кота, с которым ему суждено было совершить путешествие. - Ты когда-нибудь был в городе? - едва ли, но вдруг? Терн не знал биографии Глиста, так мало ли какие тайны в ней были? А в разряд таинственного подходили и городские путешествия. Для поиска неизвестного кота не достаточно знать пути до места назначения, нужно хорошо ориентироваться и в самом городе, знать хоть кого-нибудь, кто мог навести на след некого Ястреба. Этим же Терновник не мог похвастаться.

Я пожал плечами на замечание Вспышки о "драчуне" в духе "уж какой есть" и покосился на длинные шрамы, украшавшие мой бок. Ну, так не зря же мы называем себя котами-воителями, а не котами-домашними-игрушечными-питомцами или что-то такое. 
- Кажется, я уже ясно изъяснилась. Без меня, к тому же, никто в Сумрачный Лес не попадёт, как и к небожителям, - бросила Вспышка. 
Я, подумав, снова пожал плечами. Плевать мне было. По-сути, именно это состояние полной отстраненности и было определяющим фактором моего участия в этой авантюре. Я чувствовал острую нехватку спокойной прямолинейности Солнечного Ветра или вразумляющей циничности Звездного Вереска. Мне, похоже, было просто необходимо чужое влияние, чтобы окончательно не утонуть в луже самокопания и показного безразличия. 
Итак, город. Что я знал о городе? Только пространные легенды, переходившие в племени из поколения в поколение. Сколько лесных котов на самом деле умудрялиь за время своей жизни попасть в город? Уверен, что единицы. Да и зачем? Там нет еды, полезных целебных трав, почти нет деревьев. По крайней мере, так было принято считать. Что такое город на самом деле, я не имел ни малейшего представления. 
Я кивнул Сумраку и Вспышке, потом перевел взгляд на Терновника. Тот назвал мое имя и я подошел поближе, напряженно глядя перед собой. 
- Нет, к сожалению, нет, - я на секунду задумался, подметая пушистым хвостом снег под лапами, потом снова сконцентрировал внимание на воине племени Шторма. Означал ли этот вопрос, что Терновник тоже имеет плохое представление о том, что есть город? Было очень похоже, что да. 
- Думаю, нам бы не поручили ничего такого, что мы не сможем сделать, - почти совершенно уверенно сказал я. Из моих внутренних рассуждений складывался вывод, что, если предводителям нужна какая-то информация, то вряд ли они будут посылать за ней тех, кто не сможет ее добыть. Предводителям, стоящим сейчас во главе племен, пришлось преодолеть огромные трудности, чтобы коты смогли существавать и, что там скромничать, процветать. Жизнь, нарушенная и разрушенная болезнью и последовавшими за ней событиями, наконец начала устаканиваться. Коты снова ходили на охоту, охраняли границы территории, короче, жили своей спокойной, размеренной жизнью. А потому назвать предводителей котами, которые не несут ответственности за свои поступки и решения, было нельзя. Это давало мне некоторое внутреннее спокойствие и веру в "лапу", которая справедливо мной управляет. 
- Кажется, тут больше делать нечего, - сказал я и покосился на Мора. Тот молчал, - Надо идти, - я повертел головой, выбирая нужное направление, потом встал на лапы и пошел к выходу с безымянного острова

Ну, по крайней мере Терновник был со мной согласен. Это не могло не радовать. Я, с детских времен не жаловавшийся на щуплость, чувствовал себя рядом с бывшим воином Теней учеником. Меня это злило. Чувство злости раскаленными шипами прожигало что-то внутри меня: кожу, желудок, сердце, душу - не знаю. Но кот, застукавший меня на своей земле в самом неудобном, даже позорном положении и благодетельно спасший мою жалкую жизнь, не мог не вызывать у меня противоречивых чувств. 
Был ли это тщательно скрытый в потемках моего существа стыд или просто недоверие, вызванное пошатнувшимся чувством собственного достоинства - не берусь судить. Но это путешествие обещало быть для меня очень трудным.
Я ощерился и тихо зарычал, когда Терновник обогнал меня и поинтересовался перспективой быть в нашей паре вожаком. Я помнил его бой со Вспышкой  и, наверно, понимал, что в драке моя победа маловероятна. Но, к сожалению, мои эмоции часто были быстрее разума.
- Поверь, дорогу до города я тоже прекрасно знаю! - сказал я, поравнявшись с Терновником.
Нет, я не знал дороги, тем более безопасной, о которой говорил воин Шторма. Я помнил только примерное направление и, честно сказать, сам не знал, зачем так нарочито шел на конфликт, но ничего не мог с собой поделать.  
Я вскочил на дерево, ведущее с острова обратно на землю котов-воителей и быстро перебежал его, покачивая хвостом, чтобы удержать равновесие. Спрыгнув с мостика, я остановился, принюхиваясь. Терновник тоже уже был рядом со мной. Я сверкнул глазами, на моей морде застыла какая-то бессмысленная решимость. 
- Туда! - выдохнул я и трусцой побежал в сторону, которую интуитивно посчитал правильной. На самом деле это было не совсем туда, куда нужно, но город - вещь довольно большая, и, наверно, я этим путем рано или поздно до него бы все равно добрался. На Терновника я не оглянулся, смутно полагая, что он не пойдет за мной. Идти в город поодиночке - самоубийство, где-то в отголосках задавленного детским упрямством разума я понимал это. Но меня сейчас больше волновала собственная обида, чем жизнь и задание. 

- Осторожней в лесу, малышка. - Вспышка досадливо сжала зубы. "Ну, когда они поймут, что я не котёнок... Хотя, вроде, до этого момента понимали. Может, всему виной тот мой проигрыш Терновнику? Тогда после испытаний он заплатит мне... Сколько же я сил приложила, чтоб уговорить всех меня отправить на это испытание!"

- Ну чтож, веди, прорицательница. - Вспышка посчитала слова брата иронией и, одарив Сумрака обжигающим взглядом, вспышка пошла в сторону Сумрачного леса, ведь кошечка не раз бывала там, движимая любопытством - маленькая целительница хотела убедиться, что это просто-напросто лес, куда могут ходить и живые коты. " А вот Сумрак, наверное, там не был. ну хоть что-то я знаю лучше."

Почти весь путь был проделан в молчании. Вспышка дулась на всех, за то, что её считают маленькой и беззащитной. Хотя и вела себя как маленькая, но не беззащитная. Только когда они проходили Холмы Мудрецов, Вспышка начала говорить.

- Так что у Клубники спрашивать-то будем? Не думаю, что просто и прямо в лоб - кто такие Будущие.

Черный голубоглазый воитель спокойно топал за маленькой бойкой целительницей. Всю дорогу оба молчали, каждый видимо о чем-то своем. Мраку не очень-то улыбалось идти в сумрачный лес, не понимал он всей этой мистики, духов предков и прочего, но между тем сестре своей доверял. Может именно поэтому их поставили в пару для похода за Будущими? Они были такими разными и в чем-то выгодно дополняли друг друга. Вспышка с котячества интересовалась всякими мистификациями и духовной жизнью племени, не так давно вот даже прорицательницей стала. В то же время кошечка была все еще по-детски наивна и плохо контролировала свои эмоции. И тут ее мог подстраховать именно Сумрак, спокойный и уверенный в своих силах, не доверявший ничьим росказням, пока сам лично во всем не убедится. Преданный племени и не готовый идти на сделки с совестью в независимости от того, что ему за это посулят.

Всю дорогу кот пытался собраться с мыслями и завести беседу об отце и его внезапном возвращении, только вот никак не мог подобрать нужных слов. Ему не хотелось бередить старые раны, ведь он прекрасно помнил как тяжело переживала его уход тогда еще совсем маленькая Сверкающая.
Но тут Вспышка заговорила сама, правда на другую тему.
- Так что у Клубники спрашивать-то будем? Не думаю, что просто и прямо в лоб - кто такие Будущие.
Мрак по-доброму усмехнулся. По его мнению, это была совсем не та ситуация, где следовало начинать плести интриги и пытаться кого-то обмануть.
-Почему нет? Вам, кошечкам что обязательно все усложнять? Если я правильно понял, эти Будущие объявили нам войну. Значит нужно выяснить каковы их требования и из-за чего весь сыр-бор. Да и вообще, посмотреть бы на эту Клубнику для начала. Может и не так страшен «волк», как его малюют.
Воитель подошел к сестре почти вплотную и прошептал ей на ухо -Вообще не плохо было бы заранее подготовиться. Я конечно смогу объяснить ей все на когтях в крайнем случае, но может есть и более безобидный способ. Знаешь какие-нибудь травушки-муравушки, которые могли бы усыпить или одурманить? Было бы неплохо вернуться в лагерь не с пустыми лапами..- заговорчески подмигнул кот.
Попытка — не пытка и нужно было использовать любую доступную способность.
Мрак продолжил нашептывать свои идеи -Мы можем разделиться. Я пойду поверху, по ветвям, мне так привычней. Буду передвигаться за тобой следом, в случае чего подашь знак и мы застанем ее врасплох. Что скажешь, сестренка?

Отредактировано Сумрак (6 августа 09:09)

Терновнику казалось, что город населяют не люди, а коты. Во всяком случае первые минуты нахождения в городе говорили именно об это. Двуногих пока не было видно, а вот котов... Стройные и изящные охотники, крепкие широкоплечие воители, потрепанные жизнью бродяги - кого здесь только не было.  Даже в лесных племенах котов было меньше, и все они чем-то походили друг на друга, эти же не имели ничего общего, каждый хранил свою уникальную историю. Впрочем, все же было кое-что их объединяющее: настоящая свобода. Никаких предводителей, никаких законов, правил. Свободен. Сам себе господин и покорный слуга. Терн ценил такую жизнь, она казалась ему невероятно заманчивой, привлекательной, но все же лесная жизнь была куда дороже.

  Кот чуть дернул головой, чтобы вернуться к реальности и наконец приступить к делу. Следом за Глистом он забрался на забор и начал осматривать все, что открылось взоры с высоты забора. Самый что ни на есть типичный двор, каких множество по всему городу. Но вот дверь приоткрылась, и появилось некоторое отличие: в этом дворе появилась кошка с таким мехом, что казалось, она легко сможет спрятаться даже в чистом поле, покрытым снегом.

  - Спросим ее? - неуверенно спросил Терновник. - Но не думаю, что эта домашняя киска знает что-то, нужное нам.

я безумно хочу спать. именно этим следует оправдывать бредовость поста

Выслушав слова Сумрака, которые, по мнению Вспышки, тянули только на бредятину, ученица знахаря усмехнулась.

- И будешь ты с ней воевать на незнакомой территории, где она, возможно, знает каждое деревце. Так что лучше поговорить. На счёт трав... Я их ещё знаю не все, да и не хочется как-то вспоминать. Всё равно мы не засунем этой кошке мои травки в рот, верно ведь? так что давай идти в открытую, с миром, так сказать.

- И что-то не кажется мне, что та, которая пошла по доброй воле в Сумрачный Лес, окажется доброй, безобидно, а самое главное, - милой кошечкой. Так что я бы держалась осторожно... - Добавила прорицательница.

Вспышка вдруг как-то резко увидела перед собой мрачноватый Сумрачный Лес. "Не очень красиво, но величественно и захватывает дух, этого не отнять." Ученица знахаря обернулась к своему брату, и жестом предложила пойти ему впереди.

простите за мелкие посты. но я хочу спать, а долг зовёт

В один миг в голове у Терновника возникло около сотни вопросов, самыми главными из которых, самыми волнующими были вопросы типа "кто эти незнакомцы?", "зачем они решили помочь им?", "можно ли довериться чужакам?" и, конечно же, "если это городские коты, то знают ли они о Ястребе?" Кот решил, что как только окажется в безопасности, обязательно задаст все эти вопросы. Вот только что если там, внутри, поджидает западня? Но да нет, вряд ли. Рыжий несмоненно был хорошим и опытным воином, такого стоило опасаться, а вот кошечка едва ли могла постоять за себя по-настоящему. Всего лишь один соперник. Но и он не может быть врагом для Терна и Глиста, ни вместе, ни по одиночке.

  Терновник нырнул в подвал вслед за неожиданными союзники. Внутри было темно, но сухо. Пахло травами и дичью - скорее всего подвал служим давним убежищем для этих котов. А, возможно, и для некоторых других: чувствовался запах по крайней мере еще двух котов, но он был старый, слабый.

  Оказавшись внутри, Терновник первым делом спросил:

  - Кто вы и зачем помогаете нам?

  Терновник посмотрел на Глиста, ища его поддержки. Не один же он испытывает недоверие к странным чужакам, будто бы добреньким? Кто знает что они задумали на самом деле.